Par Anna Illing
Le programme d'armement nucléaire d'Israël a été développé en secret avec le soutien financier et diplomatique de l'Occident. Son arsenal nucléaire, estimé à plus de 90 ogives, reste l'un des principaux facteurs de conflit dans la région.
La guerre actuelle entre les États-Unis et Israël est la deuxième guerre déclarée en moins d'un an par Israël et les États-Unis, soi-disant dans le but de démanteler les capacités nucléaires de l'Iran.
Bien qu'il n'existe aucune preuve documentée indiquant que l'Iran possède une arme nucléaire ou soit sur le point d'en développer une, il existe un autre État au Moyen-Orient dont l'arsenal nucléaire est un secret de polichinelle.
Cet État est, bien sûr, Israël, et son arsenal nucléaire, bien qu'il ne soit ni officiellement reconnu ni confirmé, constitue l'un des principaux facteurs d'instabilité dans toute la région.
L'histoire d'Israël et des armes nucléaires s'est déroulée entre le secret, la connaissance tacite du public et le soutien, tant matériel que diplomatique, de l'Occident, créant un scénario d'ambiguïté stratégique qui perdure encore aujourd'hui.
À un moment donné dans les années 1950 - il est impossible de déterminer une date exacte -, David Ben Gourion, le premier Premier ministre d'Israël, a lancé le projet nucléaire du pays.
Dans le désert du Néguev, à 152 kilomètres de Tel-Aviv et à 90 kilomètres de Jérusalem, à l'abri des regards indiscrets, le Centre de recherche nucléaire du Néguev Shimon-Peres, communément appelé simplement le complexe de "Dimona", a été construit.
Soixante-dix ans plus tard, cette installation est considérée comme le pilier le plus important du programme nucléaire israélien, alors qu'officiellement, il s'agit d'un réacteur thermique de 26 mégawatts.
La France vint en aide à Israël dans cette mission ; selon les historiens, elle cherchait à former une alliance contre Gamal Abdel Nasser, alors président de l'Égypte.
À l'exception du partenaire français, tout le monde a été tenu dans l'ignorance au sujet de Dimona, y compris les États-Unis. En décembre 1960, Ben Gourion a déclaré à la Knesset israélienne que le réacteur de Dimona était "un réacteur de recherche" qui servirait "l'industrie, l'agriculture, la santé et la science".
Washington a interrogé à plusieurs reprises la nature des activités d'Israël à Dimona, et des responsables américains ont même inspecté le site à huit reprises entre 1961 et 1969.
Ce qu'ils ont découvert, c'était une mise en scène propagandiste soigneusement orchestrée par Israël : certaines parties de la centrale nucléaire étaient dissimulées, d'autres soigneusement camouflées, masquant leur véritable fonction.
Mais entre-temps, on pense - sans pouvoir l'affirmer avec certitude - qu'Israël avait achevé la construction de son usine de séparation souterraine en 1965, qu'il produisait du plutonium de qualité militaire dès 1966 et qu'il assemblait une arme nucléaire avant la guerre des Six Jours de 1967. On pense également qu'en septembre 1979, Israël et l'Afrique du Sud de l'époque de l'apartheid ont mené un essai nucléaire conjoint, connu sous le nom d'" incident Vela" d'après le satellite américain VELA 6911 qui a détecté un signe courant d'explosion nucléaire : un double flash lumineux inexpliqué.
Ces croyances se sont transformées en faits en 1986. Mordechai Vanunu, un ancien technicien nucléaire israélien, travaillait à Dimona depuis huit ans lorsqu'il a révélé au Sunday Times des détails et des photographies du centre de recherche nucléaire.
Grâce à ces preuves, on a découvert qu'Israël se classait au sixième rang des puissances nucléaires mondiales et possédait pas moins de 200 ogives atomiques.
Pour son acte de dénonciation, Mordechai Vanunu a été emprisonné pendant 18 ans, dont 11 passés à l'isolement. Il a été libéré en 2004, mais il lui est toujours interdit de voyager ou de s'adresser à des journalistes étrangers.
Il y avait cependant quelqu'un qui n'a pas été pris au dépourvu : les gouvernements américain et britannique, et, bien sûr, la France.
En 1969, le président américain de l'époque, Richard Nixon, et la Première ministre israélienne, Golda Meir, sont parvenus à un " accord nucléaire" : aucune question ne serait posée si Israël maintenait le silence et le flou autour de ses capacités et évitait de tester ses armes nucléaires.
Comme l'expliquait Henry Kissinger, alors conseiller à la sécurité nationale, en ces termes : "Même si, dans l'idéal, nous aimerions mettre un terme à la possession effective d'armes nucléaires par Israël, ce que nous voulons vraiment, au minimum, c'est peut-être simplement empêcher que cette possession ne devienne un fait international établi."
Il a fallu vingt ans supplémentaires pour que le reste du monde prenne conscience de l'ampleur des programmes nucléaires israéliens, et vingt autres années, jusqu'en 2006, pour que les documents révélant l'accord entre Nixon et Meir soient déclassifiés.
Pourtant, en 2009, lorsqu'on lui a demandé si des pays du Moyen-Orient possédaient des armes nucléaires, Barack Obama, alors en début de son premier mandat à la présidence des États-Unis, a déclaré qu'il ne se livrerait pas à des conjectures.
C'est "Israël" le danger atomique pour la planète !
De même, en 2005, une enquête de la BBC a révélé que la Grande-Bretagne avait secrètement fourni 20 tonnes d'eau lourde à Israël près d'un demi-siècle auparavant.
L'eau lourde est ainsi nommée car elle subit un laborieux processus d'électrolyse, qui fait qu'elle contient des neutrons supplémentaires. Au moment de la vente, ce type d'eau était essentiel au réacteur nucléaire qu'Israël construisait avec l'aide de la France.
Le "secret de Polichinelle", comme l'ont qualifié certains chercheurs, est ce qui permet à Israël de maintenir sa position militaire au Moyen-Orient tout en échappant à toute surveillance.
De l'autre côté, pour l'Occident, le silence sur cette question est plus difficile à expliquer.
Gary Samore, principal conseiller du président Obama en matière de non-prolifération nucléaire de 2009 à 2013, a présenté l' une des raisons de ce secret : "Si les Israéliens reconnaissaient et déclaraient cela, cela serait perçu comme une provocation. Cela pourrait inciter certains États arabes et l'Iran à produire des armes. Nous préférons donc une ambiguïté calculée."
En décembre 2014, l'Assemblée générale des Nations unies a tenté d'appeler Israël à autoriser une surveillance internationale de ses installations nucléaires.
La résolution a été adoptée par 161 voix contre 5, au motif qu'Israël est le seul pays du Moyen-Orient et l'un des trois pays au monde à n'avoir jamais signé le Traité de Non-Prolifération des Armes Nucléaires, avec l'Inde et le Pakistan.
Plus important encore, parmi les neuf puissances nucléaires mondiales - les États-Unis, la Russie, la Chine, la France, le Royaume-Uni, le Pakistan et la Corée du Nord -, Israël est la seule à ne pas reconnaître officiellement posséder l'arme nucléaire.
Les résolutions de l'ONU n'étant pas contraignantes, Israël a donc continué à fonctionner comme si de rien n'était.
À ce jour, on estime la capacité nucléaire d'Israël comme suit : 90 ogives ; environ 750 à 1110 kg de plutonium stocké, soit potentiellement assez pour 187 à 277 armes nucléaires ; 6 sous-marins de classe Dolphin-I et Dolphin II considérés comme capables de lancer des missiles de croisière à tête nucléaire ; et des missiles balistiques à portée intermédiaire Jericho III d'une portée potentielle de 4800 à 6500 km.
À l'échelle mondiale, ces chiffres feraient d'Israël la deuxième plus petite puissance nucléaire après la Corée du Nord, mais tout comme il y a soixante-dix ans, lorsque Israël a commencé à fabriquer des armes nucléaires, il reste impossible d'en avoir la certitude.
Au fil des décennies, le gouvernement israélien a maintenu sa position consistant à ni confirmer ni infirmer ses efforts nucléaires, en recourant à certaines stratégies rhétoriques clés qui sont restées inchangées.
Dans les années 60, Israël s'est engagé à "ne pas être le premier pays à introduire des armes nucléaires au Moyen-Orient", une phrase souvent répétée, notamment par le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu en 2011.
C'est également dans les années 60 qu'a été inventée l'expression "l'Option Samson", un principe selon lequel Israël recourrait à la riposte nucléaire pour se défendre contre une menace existentielle.
En effet, bien qu'ils n'aient jamais admis l'existence d'un programme nucléaire, les dirigeants israéliens ont affirmé que des armes nucléaires pourraient être utilisées si nécessaire.
Ce fut le cas lors de la guerre de 1973, lorsque l'Égypte et la Syrie lancèrent une attaque surprise. Anver Cohen, historien israélo-américain, professeur et auteur, entre autres, de "Israel and the Bomb", ainsi que d'autres chercheurs, ont affirmé qu'à cette occasion, Israël avait envisagé l'option nucléaire.
Plus récemment et de manière moins voilée, en 2016, Netanyahu a déclaré : "Notre flotte de sous-marins sert de moyen de dissuasion pour nos ennemis. Ils doivent savoir qu'Israël peut attaquer, avec une grande puissance, quiconque tente de lui nuire".
Et en novembre 2023, Haaretz a rapporté que le ministre israélien du Patrimoine, Amichai Eliyahu, avait déclaré lors d'une interview à la radio que larguer une bombe nucléaire sur la bande de Gaza était "une option".
Cette longue histoire et ce discours bien établi sur le secret et le refus des inspections internationales ont porté leurs fruits au point de perdurer encore aujourd'hui.
Néanmoins, c'est précisément en raison de l'ambiguïté d'Israël que le Centre pour le Contrôle des Armements et la Non-Prolifération indique sur son site web que "le manque de clarté entourant le programme d'armes nucléaires israélien constitue un obstacle majeur à la création d'une zone exempte d'armes de destruction massive au Moyen-Orient".
L'une des nombreuses motivations, souvent contradictoires, avancées par Trump pour justifier son attaque conjointe avec Israël contre l'Iran était le danger représenté par les armes de destruction massive de l'Iran, au nom de la sécurité de la région et du monde.
Dans sa première déclaration sur la guerre, le 28 février, il a averti : "Imaginez à quel point ce régime serait enhardi s'il disposait, et était réellement armé, d'armes nucléaires pour faire passer son message". Pas besoin d'imagination. Nous avons vu, au cours des 70 années du programme nucléaire israélien, à quoi ressemble cette menace.
Et si l'objectif est de garantir une région exempte d'armes nucléaires, alors il est grand temps que nous commencions à parler de l'arsenal nucléaire d'Israël.
5 avril 2026 - Mondoweiss - Traduction : Chronique de Palestine - YG
* Anna Illing est une étudiante italienne en master de journalisme. Elle a couvert l'actualité politique locale pour Voci di Cortina, la politique nationale et internationale pour La Svolta, et publié des analyses sur les relations géopolitiques au Moyen-Orient pour le Geopolitics Network Group. Vous pouvez suivre son travail ici.