La canicule se poursuit en France, qui s'apprête à vivre jeudi une nouvelle journée suffocante, avant un début d'amélioration attendu en soirée, du moins sur la façade atlantique.
Avec 72 départements en vigilance rouge, jeudi pourrait être le pic de l'épisode caniculaire que connaît la France depuis le début de semaine.
Les températures devraient à nouveau monter à des niveaux "exceptionnellement élevés", après avoir atteint jusqu'à 43,8°C à Palluau (Vendée) mercredi, selon Météo-France.
Après un premier coup de chaud inédit au mois de mai, la France affronte donc un épisode caniculaire "étendu, durable et intense" depuis mercredi.
Du Sud-Ouest au Nord-Est, 51,1 millions de Français sont jeudi en vigilance rouge, dont 5,6 millions de personnes de 75 ans et plus, selon un décompte de l'AFP.
La ministre de la Santé Stéphanie Rist a lancé mercredi soir sur France 2 un "cri du cœur": "Je voudrais que tout le monde (...) se mobilise pour les personnes qui sont isolées. Si vous êtes vous-même à côté de quelqu'un qui est isolé, allez voir votre voisin, demandez-lui s'il va bien".
"L'impact de la chaleur arrive cinq à dix jours après le début de la canicule", a-t-elle également rappelé, alors que le pays vit jeudi son cinquième jour consécutif de vigilance rouge.
Dans son bulletin actualisé de 06H00, Météo France a annoncé la levée de la vigilance rouge canicule dans 11 départements de l'Ouest cette nuit. Tous les départements de la façade Atlantique ainsi que la Manche, les Côtes d'Armor et les Hautes-Pyrénées repasseront en orange à partir de 22H.
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Chaque jour, la France plonge un peu plus dans l'inconnu. Avant l'épisode actuel, jamais plus de 20 départements n'avaient été placés simultanément en vigilance rouge canicule depuis la création de ce dispositif en 2004, dans le sillage de la canicule historique d'août 2003.
Mercredi a été la journée la plus chaude jamais enregistrée en France, selon Météo-France, effaçant le précédent record seulement établi la veille.
"On n'est qu'au début de l'histoire", craint sur la Grand'Place de Lille Amandine Rogeau, 42 ans, qui s'inquiète de températures qu'elle n'a "jamais connues" mais qui pourraient devenir monnaie courante dans les années à venir.
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Le maire de Paris Emmanuel Grégoire a rapporté jeudi une "mortalité en hausse" dans la capitale à cause de la canicule, sans donner de chiffres, et appelé "solennellement" à la prudence, y compris les plus jeunes.
La préfecture du Pas-de-Calais a fait état mercredi soir de trois décès "constatés à domicile, pour lesquels la canicule est susceptible d'avoir eu un effet".
Les températures entraînent aussi un épisode de pollution à l'ozone dans plusieurs départements du nord, de l'est et de l'ouest du pays, placés en niveau d'alerte mercredi et jeudi. Les préfectures y ont réduit la vitesse autorisée sur les routes.
Pour la première fois de l'année, deux départements, la Haute-Garonne et les Deux-Sèvres, ont basculé mercredi en "danger très élevé" de feux de forêts.
Accusé de n'avoir pas suffisamment anticipé une telle crise climatique, le Premier ministre Sébastien Lecornu a fait valoir mercredi soir dans Le Parisien le bilan d'Emmanuel Macron, qui a permis selon lui "un rattrapage" dans l'entretien des bâtiments publics, après des "décennies de sous-investissement" qui ont conduit à un "retard manifeste".
La présidente du groupe LFI à l'Assemblée nationale, a critiqué la politique du gouvernement français concernant l'Asie de l'Ouest, la gestion de la canicule et le fonctionnement de la justice.