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Fouilles en Afrique du Sud. [Photo d'illustration]
Une équipe internationale a identifié en Afrique du Sud les restes d'une population humaine jusqu'alors inconnue, restée génétiquement isolée du reste de l'humanité pendant plusieurs centaines de milliers d'années. L'analyse de leurs génomes pourrait apporter des éléments nouveaux sur les origines d'Homo sapiens.
Des paléogénéticiens sud-africains et suédois ont découvert les restes d'anciens humains appartenant à une lignée génétique totalement méconnue qui vivait sur le territoire de l'Afrique du Sud actuelle et était génétiquement isolée du reste de l'humanité. « Ce groupe semblerait avoir été génétiquement séparé pendant au moins 200 000 ans. Ce n'est que relativement tard, il y a environ 1 400 ans, que nous voyons des traces claires de flux génétique dans ce groupe, lorsque l'ADN d'individus d'Afrique de l'Est et d'Afrique de l'Ouest commence à devenir observable chez des individus d'Afrique australe », a déclaré le professeur de l'université d'Uppsala, Mattias Jakobsson, cité par le site de l'établissement.
Selon un article publié dans la revue Nature, les scientifiques ont réussi à décrypter la structure de l'ADN de 28 individus ayant vécu au sud du fleuve Limpopo entre 10 200 et 150 ans avant notre ère. Six génomes de haute qualité ont été comparés à ceux d'autres populations, révélant une lignée très isolée qui ne subsiste plus à l'état pur chez l'humain moderne.
Cette population aurait vécu isolée des autres groupes africains pendant environ 300 000 ans, ont noté les auteurs de l'étude. La date de leur séparation coïncide avec l'âge des plus anciens fossiles d'Homo sapiens.
Des mutations absentes chez les humains modernes
Les scientifiques ont également mis en évidence des changements dans les variantes génétiques qui étaient auparavant considérées comme obligatoires pour tous les humains modernes. Ils ont ainsi identifié 79 mutations uniques conservées par ce groupe dans des gènes clés liés au système immunitaire, au fonctionnement rénal ou encore aux processus cognitifs. Leur étude pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'histoire de l'évolution de notre espèce.
« On sait depuis longtemps que l'Afrique australe était habitée, mais il était auparavant difficile de savoir si ses habitants étaient nos prédécesseurs ou s'ils étaient Homo sapiens. On est désormais en mesure de démontrer que les Homo sapiens ont existé et évolué en Afrique australe pendant longtemps. Cette région a joué un rôle important dans l'évolution humaine, peut-être le plus important de tous », a noté Mattias Jakobsson.
Jusqu'à récemment, les anthropologues pensaient que l'espèce Homo sapiens était apparue en Afrique de l'Est il y a environ 200 000 ans, plusieurs centaines de milliers d'années après la séparation des ancêtres en Néandertaliens et Sapiens. Il y a quelques années, des scientifiques ont découvert au Maroc les restes des plus anciens Sapiens, vieux de 300 000 ans, ainsi que des preuves que nos ancêtres avaient quitté l'Afrique il y a 130 000 ans.