Par Tamara Turki
Les étudiants de Columbia s'unissent pour s'opposer à l'ICE et à la police de New York qui ciblent les militants pro-palestiniens. « [Columbia] est prête à faire tout ce que l'administration Trump veut », explique un étudiant à Mondoweiss. « Mais cela ne signifie pas que nous ne devons pas continuer à lutter ».
Des centaines d'étudiants de Columbia ont participé, dans l'urgence, à une réunion syndicale, le mardi 25 mars, dans une cathédrale proche du campus, pour débattre de la meilleure manière de réagir à ce qu'ils décrivent comme des « concessions au fascisme » de la part de l'administration de l'université.
La protestation s'est enflammée le 9 mars, lorsque des agents des services de l'immigration et des douanes ont arrêté Mahmoud Khalil, diplômé palestinien et militant étudiant, à son domicile sans mandat judiciaire. Les autorités fédérales voulaient abroger la carte verte de Khalil en raison de son implication dans les manifestations pro-palestiniennes sur le campus depuis la guerre d'Israël contre Gaza.
Columbia n'a pas encore fait de déclaration publique concernant cette arrestation dans un bâtiment résidentiel appartenant à l'université, ni précisé si elle en avait connaissance au préalable, ce qui alimente les spéculations des étudiants sur la collaboration de l'université avec les forces de l'ordre.
La voix d'un étudiant s'est fait entendre depuis le fond de la cathédrale : « Nous ne savons pas trop ce qui s'est passé, mais il est clair que l'administration a pris certaines décisions sans nous consulter ».
L'étudiant, qui revenait de ses vacances de printemps, a dit que le campus était méconnaissable. « Nous avons besoin de savoir : Aurons-nous encore la même liberté académique qu'il y a deux semaines ? »
Un mélange de peur, de colère et de chagrin avait envahi l'espace, non seulement à cause de ce qui était arrivé à Khalil, actuellement détenu dans un centre de détention en Louisiane alors que ses avocats se livrent à une course contre la montre pour empêcher son expulsion avant que sa femme n'accouche le mois prochain, mais aussi parce que bien d'autres personnes sont prises au piège de la répression grandissante.
Depuis février, les agents de l'ICE (l'Immigration US) et de la police de New York ont renforcé leur présence sur le campus, pour intimider ou arrêter les étudiants titulaires d'un visa ou d'une carte verte qui militent pour la cause palestinienne. La doctorante indienne Ranjani Srinivasan a été contrainte de fuir le pays le 11 mars, tandis que Yunseo Chung, étudiante sud-coréenne en licence, a poursuivi en justice l'administration Trump cette semaine pour avoir tenté de la déporter.
« C'est terrible de réaliser que cette institution que tout le monde admirait est maintenant l'auteur de violences contre ses propres étudiants qui viennent dans ce pays et dans cette université pour bénéficier de meilleures opportunités », a déclaré Allie Wong, étudiante en doctorat, lors d'une interview.
Wong est membre du Columbia Student Workers Union (UAW Local 2710), l'un des plus grands syndicats d'étudiants du pays, qui compte plus de 3 000 membres. Khalil en était membre avant d'obtenir son diplôme en décembre.
Le groupe de travail des étudiants internationaux du syndicat défend les droits des étudiants internationaux, sur des questions telles que le logement, la communication, les déplacements, le statut d'étudiant et les visas. À la suite de la détention de Khalil, le groupe s'est renforcé parce que des citoyens américains l'ont rejoint pour le soutenir ainsi que des étudiants internationaux, inquiets pour leur sécurité.
« En tant qu'Américain, je me sens obligé de servir de bouclier, au sens propre comme au sens figuré, à mes frères et sœurs étrangers », a déclaré Wong. « Ils sont venus pour vivre le rêve américain, mais au lieu de cela, ils deviennent les victimes d'une guerre politique avec laquelle ils n'ont rien à voir ».
Le syndicat fait également pression pour que Columbia s'engage à devenir un campus sanctuarisé dans le cadre de ses négociations contractuelles. Toutefois, à la veille de la négociation du prochain contrat, l'université a expulsé Grant Miner, président de la section 2710 de l'UAW, pour sa participation à l'occupation du Hamilton Hall au printemps dernier. Le lendemain, Columbia a annulé la session de négociation en raison des réactions négatives.
Le 13 mars, Grant Miner faisait partie des 22 étudiants suspendus, expulsés ou privés de leur diplôme pour leur participation à l'occupation du Hamilton Hall. Plusieurs autres étudiants de Columbia et de Barnard ont également été suspendus ou expulsés pour d'autres manifestations pro-palestiniennes tout au long du semestre.
La répression de Columbia contre l'activisme pro-palestinien intervient alors que l'administration Trump annonce une réduction de 400 millions de dollars du financement fédéral des universités qui, selon l'administration, n'ont pas réussi à lutter contre « l'antisémitisme » sur le campus. En réponse, l'université a introduit de nouvelles politiques qui s'alignent sur les demandes de l'administration dans un effort évident pour conserver le financement.
Le 21 mars, Columbia a mis en œuvre plusieurs des directives de Trump, notamment l'interdiction des masques, l'embauche de 36 « agents spéciaux » ayant le pouvoir d'arracher les étudiants au campus ou de les arrêter, le placement du département d'études du Moyen-Orient, de l'Asie du Sud et de l'Afrique et du Centre d'études palestiniennes, sous la surveillance d'un administrateur qui aura un contrôle direct sur les décisions relatives aux programmes d'études et sur l'embauche de professeurs non titulaires.
Le 24 mars, un jour avant que les étudiants ne se réunissent pour discuter de la manière de lutter contre les concessions faites aux fascismes, quelques dizaines de membres du corps professoral ont organisé une « Veille pour la démocratie » devant les portes de Columbia, pour protester contre l'obéissance de l'université aux exigences de l'administration Trump. Les professeurs portaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Ne touchez pas à notre enseignement » et « Défendez la liberté d'expression ».
De nombreux étudiants activistes ont été contrariés par le fait que la manifestation a éludé la question de la Palestine.
« Je pense qu'il est facile de présenter les choses sous l'angle de la démocratie ou de la liberté d'expression », a déclaré un étudiant palestinien-américain diplômé, qui a demandé à rester anonyme. C'est ce que l'on fait quand on ne veut pas prononcer le mot « Palestine ». C'est la voie que l'on emprunte pour se protéger et protéger sa carrière quand on a peur des conséquences. Mais ce n'est plus le moment d'avoir peur ».
Certains étudiants et professeurs ont présenté la situation comme un fascisme nouvellement arrivé à Columbia, mais l'étudiante a fait valoir que la répression actuelle a été orchestrée à la fois par l'administration Biden et l'administration de Columbia, qui, en « diabolisant le mouvement étudiant, ont ouvert la voie aux politiques de Trump. »
Depuis la détention de son ami Khalil, l'étudiante dit ressentir un stress et une anxiété accrus. Elle a constamment peur d'être surveillée ou interrogée sur le campus ou à la maison. Même les activités de routine, comme étudier à la bibliothèque, déclenchent la paranoïa, rendant les tâches quotidiennes insurmontables.
« Lorsque le génocide s'est intensifié en octobre 2023, j'ai ressenti une paralysie que je n'avais jamais connue auparavant. Je ne m'attendais pas, un an et demi plus tard, à être toujours la proie des mêmes angoisses », a-t-elle déclaré.
Malgré la répression de Columbia et la déception engendrée par la réaction de la faculté, elle reste déterminée à s'organiser.
« Je continue à ressentir de la culpabilité, mais elle me motive à agir, surtout maintenant, avec la détention de Mahmoud, notre pair et notre ami. Plutôt que de rester paralysés et de ne rien faire, nous devons transformer la culpabilité en action car nous avons le droit de changer le monde. »
Peu après la veillée de la faculté lundi, un groupe d'étudiants portant des keffiehs s'est rassemblé devant les portes de Columbia avant d'entamer un piquet de grève. Un officier de la police de New York s'est approché d'eux et leur a dit : « Vous ne pouvez pas être ici, c'est une zone gelée » - un terme généralement utilisé pour les zones interdites en raison d'une menace terroriste imminente ou d'une situation d'urgence.
Les étudiants, visiblement déconcertés, ont fait remarquer que leurs camarades de classe qui se trouvaient à quelques mètres de là entraient librement sur le campus. « Qu'est-ce qu'une zone gelée ? Quels sont les paramètres ? Qui a ordonné cela ? », ont-ils demandé. Le policier a refusé de répondre avant de les regrouper dans une zone barricadée à proximité.
De nombreux étudiants, qu'ils soient américains ou étrangers, affirment qu'ils ont peur de manifester à cause de la forte présence policière sur le campus et aux alentours. D'autres ne se laissent pas décourager.
« Pour moi, il n'a jamais été question de cesser de s'organiser », a déclaré une étudiante de premier cycle qui a été suspendue ce semestre pour son activisme. « Je ne pense pas avoir pleinement saisi les conséquences de mon engagement, mais je savais que cela n'avait pas d'importance parce que la Palestine est tellement plus grande que chacun d'entre nous ».
L'étudiante, qui connaissait peu la Palestine avant le 7 octobre, a remercié ses amis et les organisateurs de l'avoir entraînée dans le mouvement. Bien qu'elle ait subi une perte et un chagrin personnels profonds, elle continue à participer à l'organisation étudiante pour libérer le campus de l'emprise israélienne.
« Je pense que la peur ne disparaît jamais », a déclaré un étudiant militant suspendu, qui a demandé à rester anonyme. « Tant de nos amis ont été enlevés par l'État et font l'objet d'une chasse contre laquelle nous continuons de nous préparer. Mais c'est toujours quand je suis avec les autres que je me sens le plus courageux ».
D'autres étudiants qui n'ont pas la possibilité de manifester s'engagent dans le mouvement de diverses manières. Plusieurs étudiants en droit de Columbia ont organisé des présentations « Connaissez vos droits », en adaptant des documents destinés à l'origine aux familles sans papiers ou à statut mixte pour répondre aux préoccupations des détenteurs de visas et de cartes vertes.
Lettre de Mahmoud Khalil, prisonnier politique palestinien en Louisiane
Les étudiants ont intensifié ces présentations après l'arrestation de Khalil et la présence accrue de l'ICE sur le campus. Ils ont organisé deux sessions pendant les vacances de printemps et d'autres sont prévues prochainement.
« Les étudiants directement concernés ont complètement perdu confiance en Columbia en ce moment, et ces présentations, faites par des étudiants, permettent de récréer des liens et de partager les expériences », a déclaré un étudiant en droit, qui a demandé à rester anonyme.
L'étudiant en droit considère que ces présentations sont cruciales pour l'ensemble de la communauté, car elles permettent de s'assurer que tout un chacun comprend les droits des non-citoyens pour pouvoir défendre sa communauté.
« Au milieu du chaos et des brutalités policières sur le campus, et de la peur existentielle de devenir avocat en droit de l'immigration dans l'administration Trump, l'organisation de ces présentations ressemble à une bouffée d'air frais qui me libère de la panique que je ressens tous les jours », a-t-elle déclaré. « C'est inspirant de voir des gens, même ceux qui ne sont pas habitués à militer, se rassembler pour traiter ces questions. C'est un bon moyen pour beaucoup de s'engager, de poser des questions et de traiter l'information ».
Pendant ce temps, une autre étudiante activiste de premier cycle, passionnée de droit, utilise ses recherches juridiques autodidactes pour alerter les étudiants sur les risques potentiels de l'activisme et porter à leur connaissance les meilleurs méthodes pour faire face au processus disciplinaire de l'université.
« J'ai dû faire face à des menaces disciplinaires quand nous avons campé ici au printemps dernier, et je suis vraiment reconnaissante aux personnes qui m'ont aidée à traverser cette épreuve », a déclaré l'étudiante, qui a demandé à rester anonyme. « Je voulais vraiment apporter mon soutien à d'autres personnes qui traversaient des situations effrayantes. »
Comme beaucoup d'autres étudiants, elle a exprimé des sentiments de colère et de chagrin, mais un fort désir de continuer à lutter contre la répression de l'activisme étudiant par Columbia.
« Il est clair que l'université de Columbia est prête à faire tout ce que veut l'administration Trump », a-t-elle déclaré. « Mais cela ne signifie pas que nous ne devons pas continuer à nous battre, par tous les moyens possibles, pour faire de notre école un espace sûr - et au moins ne pas se faire kidnapper par l'ICE. »
Auteur : Tamara Turki
* Tamara Turki est une journaliste palestino-autrichienne basée à New York. Elle est diplômée en droit du King's College de Londres et étudie actuellement à la Columbia Journalism School.
31 mars 2025 - Mondoweiss - Traduction : Chronique de Palestine - Dominique Muselet